Традиция берет истоки в 1621 году, когда переселенцы-пилигримы отпраздновали первый урожай на земле Новой Англии, пригласив коренных индейцев разделить трапезу. Более 150 лет праздник был неофициальным и отмечался от случая к случаю. Общенациональным он стал лишь в 1789 году, когда первый президент США Джордж Вашингтон объявил 26 ноября Днем благодарения и общественной молитвы.

Сегодня День Благодарения объединяет миллионы американцев. На праздничный стол традиционно подают запеченную индейку с клюквенным соусом, сладкий батат и тыквенный пирог. Перед трапезой каждый произносит слова благодарности за все хорошее, что было в уходящем году.

Белый дом принимает активное участие в праздновании. Здесь проходит зародившаяся в 1949 году при Гарри Трумэне официальная церемония «помилования индейки». Специально отобранных птиц заблаговременно готовят к выполнению почетной миссии: их кормят с рук и приучают не бояться посторонних. Двух самых достойных кандидатов представляют президенту, который выбирает имена на основе предложений общественности. В этом году выбор был сделан в пользу Гоббла и Уоддла. В ходе церемонии «помилования» американский лидер по традиции зачитывает указ, в результате которого птицы остаются живыми и невредимыми, их отправляют в зоопарк.

В истории США было немало знаковых моментов, связанных с Днем благодарения. В 1939 году президент Франклин Рузвельт сдвинул торжество на предпоследний четверг месяца, чтобы повысить экономические показатели страны после Великой депрессии. В итоге это решение запутало американцев и привело к расколу. 23 штата стали отмечать праздник в предпоследний четверг, еще 22 штата в последний четверг, остальные праздновали в оба четверга. Точка в вопросе была поставлена только лишь в 1941 году.

Трагичный эпизод произошел в 1963 году: через три дня после «помилования индейки» был убит Джон Кеннеди. День благодарения американцы провели в трауре.