Николай Васильевич Кузьмин — выдающийся художник-иллюстратор, народный художник РСФСР (1972) — родился 19 декабря (7-го по старому стилю) 1890 года в городе Сердобск Саратовской губернии в семье портных.

Живописный талант Кузьмин демонстрировал с самого детства. Особенно его вдохновляли полотна Репина, Серова, Врубеля и гравюры Гюстава Доре. После окончания реального училища молодой человек самостоятельно освоил основы книжной графики. Он даже дерзнул послать свои работы в журнал московских символистов «Весы», главным редактором которого был Валерий Брюсов. Рисунки Кузьмина поэту понравились и были напечатаны в очередном номере журнала. «Виньетки» его же авторства опубликовали столичные журналы «Аполлон» и «Золотое руно». Для самоучки из Сердобска это было фееричное начало карьеры книжного графика.

В 1910 году Николай Васильевич отправился в Санкт-Петербург, где, по желанию родителей, начал учиться в Политехническом институте (ныне Санкт-Петербургский политехнический университет Петра Великого). Но учеба там Кузьмина совершенно не вдохновляла — он много времени проводил в библиотеке Академии художеств. Затем стал посещать занятия в частной художественной школе Елизаветы Званцевой, в Рисовальной школе при Императорском обществе поощрения художеств (ОПХ) и слушать лекции Института истории искусств. Особое влияние на Николая Васильевича в тот период оказало творчество Ивана Яковлевича Билибина.

Закончить образование Кузьмин не успел — началась Первая мировая война, а затем и Гражданская. Николай Васильевич участвовал в обеих. Четырежды награждался за храбрость: дважды орденом Святой Анны 4-й степени с надписью «За храбрость»; Святого Станислава 3-й степени и Святой Анной 3-й степени — оба ордена с мечами и бантом.

В 1922 году вернулся в Петроград и два года отучился во ВХУТЕИНе у известного художника-графика, мастера ксилографии Павла Александровича Шиллинговского. После этого Николай Кузьмин переехал в Москву, где всерьез увлекся акварелью. Художник не просто виртуозно овладел этой техникой, но и выработал в ней «своя язык». Написал много уникальных городских этюдов. В столице Кузьмин сотрудничал с газетой «Гудок».

Осенью 1928 года впервые у Николая Кузьмина появилась смелая, амбициозная идея — проиллюстрировать пушкинского «Евгения Онегина». В общей сложности над этими иллюстрациями художник работал пять лет — до 1933 года. Но первые 6 рисунков тушью Кузьмин показал уже в 1929 году в московском Доме печати. Там состоялась выставка рисунков художников «Группы «13»» (или просто «13»), одним из организаторов которой выступил Николай Васильевич. Это было творческое объединение художников, близких к импрессионизму. Такое название объединение получило по числу участников первой выставки. «13» просуществовала всего три года, но успела оставить яркий след в истории отечественного искусства.

Главным творческим принципом этого художественного объединения стало живое, мгновенно откликающееся на впечатления жизни рисование. Николай Васильевич формулировал этот принцип так: «Рисовать без поправок, без ретуши. Чтоб в работе рисовальщика, как и в работе акробата, чувствовался темп!». И этот «темп», а также пушкинскую манеру быстрого штриха — Александр Сергеевич был превосходным рисовальщиком — Кузьмин перенес на книжную иллюстрацию. Сделал это художник настолько мастерски, что издательство «Academia» заключило с Кузьминым договор на иллюстрации к юбилейному изданию романа «Евгений Онегин».

При этом стиль Николая Васильевича не был повторением пушкинского стиля. Кузьмин признавалась: «Я не подражал (попробуйте подражать!) рисункам Пушкина, а лишь следовал его методу рисования пером: сразу, без повторительного карандашного контура. Это трудный метод: изведешь вороха бумаги, прежде чем добьешься желаемого результата». За «легкой» манерой, казалось бы, чернового наброска скрывался огромный труд. И это понимал каждый, кому посчастливилось видеть иллюстрации Кузьмина.

150 иллюстраций создал Николай Васильевич для «Евгения Онегина» — от едва намеченных штрихами мелочей до сложных композиций, напечатанных в цвете. Прототипом графического образа Татьяны была его первая жена — Мария Ивановна Петрова. За иллюстрации к роману на Всемирной выставке книги в Париже в 1937 году Кузьмину была присуждена Большая золотая медаль.

Иллюстрации к произведениям Пушкина были только началом. Николай Васильевич проиллюстрировал многие произведения классической русской и западной литературы. В его художественном портфеле роман Эдмона де Гонкура «Актриса», сборник пьес и драматических произведений Альфреда де Мюссе «Театр», цикл романов «Тартарен из Тараскона» Альфонса Доде.

Кузьмин создал множество блестящих рисунков иронического характера к произведениям Козьмы Пруткова (коллективный псевдоним Алексея Толстого и его двоюродных братьев Алексея, Владимира и Александра Жемчужниковых), Николая Лескова, Николая Гоголя. С его иллюстрациями выходили произведения Грибоедова, Салтыкова-Щедрина, Тургенева, Горького, Чехова. Уже в зрелом возрасте художник иллюстрировал эпиграммы Пушкина. Высоко оценил творчество Николая Васильевича Корней Иванович Чуковский. Писатель назвал его «самым литературным из всех наших графиков». Книги с иллюстрациями Кузьмина издавались во многих странах мира.

С 1938 года Николай Васильевич был членом Московского отделения Союза советских художников (МОССХ), иллюстрировал он книги и современных авторов. С особым удовольствием те, что были посвящены жизни знаменитых писателей — Пушкина, Лермонтова, Толстого и других.

Николай Кузьмин обладал не только художественным, но и литературным талантом. Он написал несколько книг с автобиографическими рассказами, воспоминаниями о современниках и очерками об искусстве: «Круг царя Соломона» (1964), «Штрих и слово» (1967), «Давно и недавно» (1982), «Художник и книга» (1985). Все они очень тепло были встречены критиками, подкупали читателей своей легкостью, юмором, меткостью слова и неоднократно переиздавались.

В 1972 году — к 80-летию со дня рождения художника — Государственная Третьяковская галерея организовала выставку его произведений.

Николая Васильевича Кузьмина не стало 1 января 1987 года. Похоронен знаменитый художник-иллюстратор в Москве на Ваганьковском кладбище.